GUINEVERE: une primeur mondiale pour le Centre d'Etude de l'Energie Nucléaire

Le Centre d'Etude de l'Energie Nucléaire (SCK•CEN) a réussi à mettre en service un réacteur piloté par un accélérateur de particules. Il s'agit pour la première fois dans l'histoire des sciences nucléaires, d'un modèle de démonstration opérationnel constitué d'un réacteur nucléaire au plomb ainsi que d'un accélérateur de particules. L'installation est configurée en mode sous-critique: en coupant l'accélérateur, l'alimentation du réacteur est interrompue et celui-ci s'arrête automatiquement. Cette primeur mondiale cadre dans le projet GUINEVERE lancé en collaboration avec le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) français, le Commissariat à l’Energie Atomique et aux Energies Alternatives (CEA) français, la Commission européenne ainsi qu'une dizaine de laboratoires européens.

GUINEVERE est donc un modèle de démonstration d’un système d'accélérateur de particules appelé ADS (Accelerator Driven System). L'accélérateur de GUINEVERE a été construit par le CNRS. Le CEA pour sa part, a contribué à l'élaboration du concept et s'est chargé de la fourniture du combustible pour le réacteur. En mars 2010, a eu lieu à Mol, l'inauguration officielle de GUINEVERE. La première année, la partie non nucléaire du réacteur a été testée: système de ventilation, monitoring de l'installation, accélérateur de particules, ... En février 2011, le réacteur a été démarré en mode critique classique et soumis une nouvelle fois à une série de tests. 

Aujourd'hui le SCK•CEN et ses partenaires peuvent annoncer que le couplage de l'accélérateur de particules au réacteur de recherche s'est déroulé avec succès; le système peut ainsi passer en mode sous-critique. 

GUINEVERE est une installation d’essai d'une puissance limitée, conçue pour servir d'appui au projet MYRRHA. Ce modèle de démonstration est d'une importance capitale pour la mise au point de procédures destinées à réguler le fonctionnement et le contrôle des futurs réacteurs sous-critiques, comme MYRRHA.  Ce type de réacteur offre la particularité d'être sûr car la partie du réacteur d'un système ADS dépend pour son fonctionnement, de l'accélérateur de particules. Lorsque l'accélérateur est coupé, le réacteur s'arrête.

Des systèmes tels que GUINEVERE et MYRRHA produisent, contrairement aux réacteurs classiques, des neutrons rapides permettant la transmutation des déchets hautement radioactifs. La transmutation consiste en la fission de déchets radioactifs de longue vie en produits d'une radiotoxicité nettement moindre. Cette recherche sur la transmutation vient compléter la décision prise quant à l'enfouissement géologique de ce type de déchets.  

Avec le démarrage réussi de GUINEVERE, une étape importante a été une nouvelle fois franchie dans la réalisation du projet MYRRHA. Cette installation de recherche multifonctionnelle sera opérationnelle en 2023.

"GUINEVERE: Une nouvelle primeur mondiale" - Interview des Prof. Dr. Hamid Aït Abderrahim et Dr. Peter Baeten