L’énergie nucléaire à petite échelle

La société américaine Hyperion Power Generation se dit prête à commercialiser des mini-réacteurs individuels en 2013. Ils produisent 27 MW d'électricité pour approvisionner environ 20.000 foyers.

Un mini-réacteur nucléaire

La société américaine Hyperion Power Generation a mis au point un petit réacteur nucléaire, le "Hyperion Power Module". Le module se trouve dans un tube de 1,5 m de diamètre qui est placé dans un caisson étanche, et pèse 20 tonnes. Enterré en sous-sol, il produit 70 MW d'énergie thermique ou 27 MW électriques pour couvrir les besoins d'environ 20.000 foyers.

Ce mini-réacteur peut être comparé à une pile électrique. Il s'agit d'un module compact  facilement transportable par train ou par bateau. Il n'est jamais ouvert sur son site d'accueil et ne peut pas fondre. Le constructeur garantit une autonomie de 7 à 10 ans. Après cette période, le réacteur doit retourner à l'usine pour y être rechargé.

Les déchets produits par le réacteur après avoir alimenté 20.000 foyers pendant 5 ans sont à peu près de la taille d'un ballon de football. Les déchets peuvent être retraités et recyclés.

Non-prolifération

Le mini-réacteur est enterré et fournit de l’électricité à 20.000 foyers pendant 7 à 10 ans.

Le combustible du mini-réacteur est l'hydride d'uranium peu enrichi (environ 10% d’uranium-235 et 90% d’uranium-238). Par comparaison, un combustible à usage militaire est enrichi à environ 98%. Le réacteur Hyperion ne peut donc servir à un usage militaire. Il souscrit par ailleurs au programme international GNEP (Global Nuclear Energy Partneship) de non-prolifération nucléaire.

D'autres modèles

Le projet Hyperion est le plus avancé, mais d’autres projets de mini-réacteurs sont en développement, notamment par Toshiba. Les mini-réacteurs présentent différents avantages: leur coût est réduit, ils sont faciles à installer et entretenir et ils peuvent être couplés pour alimenter des projets de plus grande envergure. Par ailleurs, ces mini-réacteurs permettent d’alimenter en électricité (et en eau potable grâce à l’utilisation combinée du réacteur pour la désalinisation de l’eau de mer) certains endroits reculés.